Psicología basada en evidencia

¿Qué es la Psicología basada en evidencia?

En los últimos años, la expresión “Psicología basada en evidencia” se ha incorporado con frecuencia a páginas profesionales, cursos, clínicas y contenidos de divulgación. El problema aparece cuando el término se utiliza como sinónimo de “psicología científica”, “terapia cognitivo-conductual”, “neuropsicología” o simplemente “usar pruebas”.

No significan lo mismo.

La práctica psicológica basada en evidencia es una forma de tomar decisiones profesionales a partir de la integración de la mejor evidencia científica disponible, la experiencia y competencia profesional y las características, contexto y preferencias de las personas atendidas. Esta es la definición adoptada por la American Psychological Association (APA).

Por tanto, hablar de Psicología basada en evidencia no identifica una sola escuela psicológica. Identifica un criterio para fundamentar la práctica profesional.

¿Qué significa realmente “basada en evidencia”?

La evidencia basada en investigación no consiste en encontrar un artículo que mencione una técnica y utilizarla automáticamente.

La APA señala que la evidencia relevante para la práctica puede provenir de diferentes diseños de investigación y que, para valorar intervenciones psicológicas, deben considerarse aspectos como revisiones sistemáticas, tamaños de efecto, significación estadística y clínica y el conjunto de evidencia disponible. Además, las decisiones aplicadas a una persona concreta siempre implican inferencias probabilísticas.

Esto tiene una consecuencia importante: la evidencia no sustituye al razonamiento profesional.

Una intervención puede haber mostrado resultados favorables en determinadas condiciones y, aun así, requerir una decisión distinta cuando cambian la población, el problema, el contexto o las características de la persona atendida.

La práctica basada en evidencia exige precisamente integrar esos elementos y evaluar de manera continua los resultados de la intervención.

Psicología basada en evidencia no es una escuela psicológica

Aquí aparece una de las confusiones más frecuentes.

La práctica basada en evidencia no pertenece exclusivamente al conductismo, a las ciencias cognitivas ni a la neuropsicología.

Un profesional puede trabajar desde una orientación conductual y desarrollar una práctica basada en evidencia. Otro puede trabajar desde una orientación cognitiva y utilizar también criterios de práctica basada en evidencia. Lo mismo ocurre con diferentes áreas de la psicología aplicada.

La pregunta relevante no es únicamente:

“¿De qué corriente es el psicólogo?”

También es:

“¿Con qué evidencia fundamenta lo que evalúa y lo que hace, qué tan pertinente es esa evidencia para este caso y cómo verifica los resultados de su intervención?”

La propia APA diferencia la práctica psicológica basada en evidencia de los tratamientos psicológicos con apoyo empírico. La primera es un marco de decisión mucho más amplio que incluye evaluación, formulación del caso, prevención, intervención, psicoterapia y consulta; los segundos corresponden a métodos específicos que han mostrado eficacia bajo determinadas condiciones de investigación.

¿Qué son las ciencias cognitivas?

Las ciencias cognitivas constituyen un campo interdisciplinario interesado en fenómenos como percepción, memoria, lenguaje, razonamiento, atención y otros procesos relacionados con el conocimiento y el comportamiento.

Dentro de este campo participan diferentes disciplinas y tradiciones de investigación. La psicología cognitiva es una de ellas.

Por eso, ciencias cognitivas y Psicología basada en evidencia no son sinónimos.

Las ciencias cognitivas hacen referencia a un campo científico y a determinados objetos de investigación. La práctica basada en evidencia, en cambio, establece cómo debe fundamentarse la toma de decisiones profesionales.

Una investigación cognitiva puede aportar evidencia relevante para una práctica psicológica, pero eso no convierte automáticamente a toda práctica cognitiva en una práctica basada en evidencia.

¿Qué son las ciencias de la conducta?

Las ciencias de la conducta estudian la conducta y las relaciones que establece con las condiciones ambientales, biológicas e históricas relevantes.

Dentro de este amplio campo existen diferentes tradiciones y niveles de análisis. En el análisis experimental y aplicado de la conducta se estudian relaciones funcionales entre conducta y ambiente mediante procedimientos sistemáticos de observación, medición y experimentación.

Desde esta perspectiva, una explicación psicológica no necesita reducir una conducta a una entidad hipotética para considerarla científicamente estudiable. El interés está en identificar las relaciones funcionales relevantes y en evaluar si los procedimientos utilizados producen cambios observables y replicables.

El hecho de que un procedimiento conductual tenga respaldo empírico no significa que “conductismo” y “Psicología basada en evidencia” sean términos equivalentes.

El análisis de la conducta constituye una tradición científica y profesional específica. La práctica basada en evidencia es un marco para fundamentar decisiones profesionales.

¿Y qué es la neuropsicología?

La neuropsicología tampoco es sinónimo de Psicología basada en evidencia.

La APA define la neuropsicología como el campo que estudia los procesos fisiológicos del sistema nervioso en relación con la conducta y la cognición, tanto en condiciones normales como ante alteraciones asociadas con daño cerebral.

La evaluación neuropsicológica tiene objetivos específicos. Puede utilizar diferentes pruebas y procedimientos para evaluar la presencia, naturaleza y extensión de alteraciones relacionadas con el funcionamiento cerebral.

Por eso, que un profesional utilice pruebas neuropsicológicas no significa automáticamente que toda su práctica sea “basada en evidencia”.

Del mismo modo, una explicación que menciona neurotransmisores, áreas cerebrales o actividad cerebral tampoco se vuelve científica simplemente por utilizar terminología neurobiológica.

La evidencia debe evaluarse respecto de la pregunta concreta, el método utilizado y la calidad de los datos obtenidos.

Tres conceptos que conviene no confundir

Podemos resumir la diferencia de esta manera:

Ciencias cognitivas: campo interdisciplinario que investiga fenómenos relacionados con cognición y conocimiento.

Ciencias de la conducta: conjunto de disciplinas y tradiciones científicas que estudian la conducta y sus relaciones con diferentes condiciones.

Neuropsicología: campo que estudia las relaciones entre funcionamiento del sistema nervioso, conducta y cognición, con aplicaciones específicas de evaluación e intervención.

Psicología basada en evidencia: marco para integrar la mejor investigación disponible, la competencia profesional y las características, contexto y preferencias de las personas al tomar decisiones psicológicas.

Son conceptos relacionados, pero no intercambiables.

¿Entonces qué debería buscar una persona al elegir un psicólogo?

La etiqueta “basado en evidencia” por sí sola tampoco debería ser suficiente.

Una persona puede preguntar:

• ¿Cuál es la formación profesional del psicólogo?
• ¿Cuál es su área de especialización?
• ¿Qué evidencia respalda los procedimientos que utiliza?
• ¿La evidencia corresponde al problema y población con la que trabaja?
• ¿Cómo evalúa los resultados de la intervención?
• ¿Qué procedimientos utiliza para realizar la evaluación?
• ¿Cómo modifica su intervención cuando los resultados obtenidos no son los esperados?

La práctica basada en evidencia implica precisamente que las decisiones profesionales sean susceptibles de revisión a partir de los datos disponibles. La APA señala que el seguimiento del progreso y el ajuste de la intervención son componentes importantes de este proceso.

Una práctica basada en evidencia no significa prometer resultados

Otro error frecuente consiste en utilizar “basado en evidencia” como argumento publicitario para prometer resultados.

La evidencia científica no permite garantizar que un procedimiento produzca el mismo resultado en todas las personas.

La APA señala que aplicar evidencia científica a un caso particular implica inferencias probabilísticas. Por ello, incluso cuando existe evidencia favorable para una intervención, su aplicación requiere valorar las características del caso y monitorear los resultados.

La evidencia permite mejorar la calidad de las decisiones profesionales; no convierte una intervención en una garantía de resultado.

¿Por qué importa esta distinción?

Porque una persona que busca atención psicológica debería poder distinguir entre una escuela o tradición científica, un campo de especialización y un criterio de práctica profesional.

Un psicólogo conductual puede trabajar con criterios basados en evidencia.

Un psicólogo cognitivo puede trabajar con criterios basados en evidencia.

Un neuropsicólogo puede desarrollar una práctica basada en evidencia.

Pero ser conductual, cognitivo o neuropsicológico no demuestra por sí mismo que una práctica sea basada en evidencia.

Lo que debe examinarse es la calidad de la evidencia disponible, su pertinencia para la situación concreta, la competencia profesional para aplicarla y la evaluación de los resultados.

En ese sentido, “basada en evidencia” debería significar mucho más que una frase colocada en una página web.

Debería implicar una forma de evaluar, decidir, intervenir y revisar las decisiones profesionales a partir de conocimiento científico y datos relevantes.

Referencias

American Psychological Association. (2021). Policy statement on evidence-based practice in psychology. American Psychological Association

American Psychological Association. (2021). APA guidelines on evidence-based psychological practice in health care. American Psychological Association

American Psychological Association. (2006). Evidence-based practice in psychology. American Psychologist, 61(4), 271–285. https://doi.org/10.1037/0003-066X.61.4.271.

American Psychological Association. (2018). Evidence-based practice. APA Dictionary of Psychology. APA Dictionary of Psychology

American Psychological Association. (2018). Neuropsychological assessment. APA Dictionary of Psychology. APA Dictionary of Psychology

American Psychological Association. (2026). Psychology. APA Dictionary of Psychology. APA Dictionary of Psychology